Своего апогея популярность ножей боуи достигла к концу 1850-х гг. Когда началась Гражданская война, многие солдаты Конфедерации рассматривали нож боуи в качестве одного из основных видов личного оружия.

Нож, которому суждено было войти в историю в качестве надежного и эффективного оружия ближнего боя, изначально был создан совсем с другой целью. Как-то раз на охоте при разделке добычи (по другой версии это произошло при забое скота) со старшим братом Джеймса Боуи Ризоном произошел неприятный случай: нож, которым он работал, наткнулся на кость, и пальцы Ризона соскочили на клинок. Ризон, чудом избежав серьезной травмы, решил обзавестись ножом, конструкция которого надежно предохраняла бы пальцы от соскальзывания.

Кузнец Джесси Клиффт (Jesse Clifft), проживавший на плантации, принадлежавшей семье Боуи, изготовил нож, следуя указаниям Ризона. Рукоять была сделана из дерева, а клинок Клиффт изготовил из старого копытного рашпиля (особого напильника, используемого для подготовки копыт к подковыванию). С точки зрения современного человека, напильник в качестве материала для ножа — это нечто дешевое и второсортное. Однако в то время использование напильника для изготовления ножа было равноценно изготовлению рыболовного грузила из золотого украшения. В чем же причина того, что Ризон и Клиффт решили пожертвовать столь ценным по тем временам инструментом ради изготовления ножа? Ответ заключается, скорее всего, в том, что Ризону нужен был не просто нож. Он хотел иметь нож с превосходными характеристиками, и только сталь напильника могла их обеспечить.

Ризон так описывает этот нож в своем письме в газету Planters Advocate: «Длина клинка была девять с четвертью дюймов (235 мм), ширина – полтора дюйма (38 мм), одно лезвие и клинок не изогнутый (то есть линия обуха была прямой)». Нож, скорее всего, так бы и остался у Ризона, если бы его брат Джеймс не обзавелся весьма опасным врагом.

Современная отечественная версия ножа боуи, которую можно купить примерно за 3500 рублей

Конфликт между Дж. Боуи и майором Норрисом Райтом (Norris Wright) зародился из-за того, что Райт, будучи президентом банка, не выдал Боуи ссуду, которая была необходима тому для заключения выгодной сделки по перепродаже земельных участков. Сделка сорвалась, и в результате Боуи понес ощутимые финансовые убытки. Ситуацию усугубило то, что Норрис Райт, используя подкуп и клевету, выиграл выборы на пост шерифа. Боуи, поддерживавший другого кандидата, был возмущен методами, с помощью которых Райт стал шерифом. Результатом стремительно развивавшегося конфликта была первая стычка между Боуи и Райтом, случившаяся в 1826 г.

Согласно одной из версий, это произошло вечером на улице города Александрия в штате Луизиана. Боуи, увидев майора Райта, направился в его сторону с явным намерением поквитаться. Райт выхватил пистолет и выстрелил в Боуи, но пуля не причинила тому вреда, так как попала в золотые часы, лежавшие в кармане жилета Боуи (некоторые историки утверждают, что жизнь Джеймсу спас медальон). Боуи выстрелил в ответ, но его пистолет дал осечку, и Райт скрылся.

По другой версии события разворачивались в отеле Bailey’s, где Райт играл в карты. Райт, увидев приближающегося Боуи, выстрелил в него, но пуля была остановлена содержимым жилетного кармана Джеймса (опять же версия о часах или серебряном долларе). Джеймс ударил майора Райта аулом и сбил того с ног. Прижав своего врага к полу, Боуи попытался прикончить его единственным оружием, которое у него было – небольшим складным ножом. Джеймс сумел высвободить одну руку и достать нож, однако бороться с майором Райтом и одновременно открывать нож Боуи не мог (ведь для открывания ножа нужны были обе руки). Боуи отбросил нож и начал избивать Райта и, по свидетельству очевидцев, убил бы того голыми руками, если бы его не оттащили вмешавшиеся люди.

После инцидента с майором Райтом брат Боуи Ризон подарил Джеймсу свой охотничий нож, чтобы у того всегда было в запасе надежное оружие. Именно этот нож был у Боуи при себе, когда он 19 сентября 1827 г. в качестве одного из секундантов приехал на песчаный берег Миссисипи к востоку от города Нэтчез (Natchez), штат Луизиана. Дуэль должна была состояться между доктором Мэддоксом и Самуэлем Уэллсом. Берег реки был выбран исходя из того, что по законам того времени данная территория считалась нейтральной, «ничьей» землей, и, следовательно, запрет на дуэли там не действовал. Причиной дуэли было, по одной из версий, некорректное высказывание Мэддокса в адрес одной дамы из высшего общества, по другой – политические разногласия сторон. Как бы то ни было, Боуи был приглашен в качестве одного из пяти секундантов Уэллса, а среди шестерых секундантов Мэддокса по стечению обстоятельств оказался тот самый майор Норрис Райт.

Уэллс и Мэддокс либо решили проявить благоразумие, либо оказались на редкость плохими стрелками (по одной из версий оба были сильно пьяны): они обменялись выстрелами и оба промахнулись. Перезарядив пистолеты, они по сигналу вновь обменялись выстрелами, и снова оба выстрела прошли мимо. Уэллс принес свои извинения, и Мэддокс принял их. Дуэлянты направились к ивовой роще, где был накрыт стол с напитками, чтобы отметить вновь обретенный мир.

В этот момент  Самуэль Кани, бывший секундантом со стороны Уэллса, вызвал на дуэль Роберта Крейна. В ответ Крейн выхватил два пистолета и выстрелил в Кани и стоявшего рядом с ним Боуи. Кани был убит на месте, а Джеймс получил касательную рану бедра. Норрис Райт также выстрелил в Боуи и легко ранил его в левую руку. Боуи выстрелил в ответ, но промахнулся. Затем Джеймс вынул свой нож, который очевидцы описали как «большой нож мясника», и бросился на Райта и Крейна. Крейн перехватил свой разряженный пистолет за ствол и ударил им как молотком по голове Боуи, сбив того на землю. Норрис Райт вынул шпагу, спрятанную в трости, и попытался прикончить лежащего Боуи. Райт успел нанести Джеймсу всего один или два удара шпагой в область груди. При очередном ударе тонкий клинок шпаги наткнулся на кость (или что-то твердое в нагрудном кармане Боуи) и сломался. В этот момент Боуи рывком сумел занять сидячее положение, поймал руку майора Райта и, дернув его на себя, нанес своим ножом сильнейший вспарывающий удар в область живота, ставший для Норриса смертельным (по другой версии удар был нанесен в сердце). Приятель майора Райта Алфред Блэнчард, также вооруженный шпагой-тростью,бросился на Боуи. Однако Джеймс опередил его и длинным секущим ударом своего ножа нанес Альфреду серьезную рану в область живота.

Новость о дуэли, переросшей в кровавое побоище, и о человеке, сумевшем противостоять двум нападавшим с помощью ножа, была подхвачена журналистами и появилась во всех подробностях на страницах многих газет. Боуи стал знаменитым практически в один день. Пистолеты того времени были однозарядными и часто давали осечку, а нож, как показал пример Боуи, был надежным подстраховочным оружием ближнего боя. Начался настоящий ножевой бум. Люди приходили к кузнецам и просили изготовить нож «как у Боуи». Как написала газета Red River Herald, «казалось, что вся сталь в стране была немедленно пущена на изготовление ножей».

Новости об ажиотажном спросе на ножи достигли и Великобритании. Одной из первых фирм, наладивших выпуск боуи, была фирма Wostenholm&Son. В 1830 г. основатель фирмы Джордж Востенхолм (George Wostenholm) совершил свою первую торговую поездку в Америку. После возвращения в Шеффилд он наладил выпуск ножей по образцу увиденных им в Америке. Для удовлетворения спроса на ножи в 1848 г. сын Востенхолма построил самую большую в Шеффилде фабрику по производству ножей – Washington Works, на которой работало более 400 человек. До 1890-х гг. ножи фирмы Wostenholm&Son с клеймом l*XL (I excel – я превосхожу всех) доминировали на американском рынке. Что, впрочем, не мешало десяткам других фирм из Шеффилда и Бирмингема получать большие доходы от экспорта ножей боуи в Америку. О количестве ножей, проданных в Америку, можно судить хотя бы по тому факту, что в современных коллекциях боуи 19 в. только один из десяти ножей был сделан в Америке.

Значительная популярность шеффилдских боуи на американском рынке обусловлена во многом их броской, но недорогой отделкой. Английские мастера использовали «белую бронзу», особый сплав никеля с медью, имитировавший серебро, для изготовления декоративных элементов отделки рукоятей ножей. Кроме того, клинки шеффилдских боуи часто с помощью гравировки украшались надписями патриотического содержания, например, «Американцы никогда не сдаются», «Защитник патриота», «Нож техасского рейнджера» и т.п.

Боуи приобретались в качестве оружия, а не охотничьих ножей. Подтверждением этого служат письма, адресованные шеффилдским фирмам их торговыми представителями в Америке. Согласно этой корреспонденции, ножи боуи не находили спроса у индейцев и охотников, занимавшихся добычей пушного зверя. Основным типом ножей, которые те закупали, были сравнительно небольшие (с клинком около 150 мм) простые мясницкие ножи английского производства.

В 1828 г., несколько месяцев спустя после схватки на берегу Миссисипи, пока Джеймс Боуи оправлялся от полученных ранений, его брат Ризон отправился в деловую поездку в Филадельфию. Там он познакомился с Генри Скивли (Henry Schively), занимавшимся изготовлением хирургических инструментов и ножей. По заказу Ризона мастер Скивли изготовил для него копию ножа, спасшего Джеймсу жизнь. Рукоять была сделана из эбенового дерева и отделана серебром. На серебряной головке рукояти Скивли выгравировал инициалы Ризона – R.P.B. Этот нож, в 1831 г. подаренный Ризоном своему другу Джесси Перкинсу, хранится в настоящее время в историческом музее в городе Джексон (Mississippi State Historical Museum). Именно нож Скивли позволяет получить представление о том, как выглядел тот самый первый нож, с которого началась легенда Боуи.

Судьба ножа Джеймса до конца не ясна. По одной из версий Джеймс заказал кузнецу из Сан-Фелипе Ною Смитвику (Noah Smithwick) изготовить копию, которой впоследствии пользовался в течение нескольких лет. Предприимчивый Смитвик после этого торговал копиями ножа Боуи, продавая их по цене от 5 до 20 долларов, в зависимости от качества исполнения. Оригинал же был подарен мужу одной из сестер Боуи. Тот, в свою очередь, потерял нож во время переправы через реку. Историк Сэм Миме (Sam Mims) даже организовывал поисковые работы в предполагаемом районе с привлечением водолазов. Однако нож так и не был найден.

Братья Боуи стали весьма известны благодаря славе Джеймса. Ризон постоянно носил украшенный серебром нож и время от времени дарил нож кому-нибудь из друзей или какой-нибудь важной персоне. Ризон заказывал ножи разным мастерам, однако его любимым мастером был Даниэль Сирлес (Daniel Searles). Сирлес изготовил для Ризона несколько высококачественных «подарочных» ножей, один из которых в настоящее время находится в музее битвы при Аламо (Alamo Museum) в Сан-Антонио, а другой – в частной коллекции. Как видно, у ножей Скивли и Сирлеса не много общего с той формой, которую в настоящее время называют боуи. Более всего они походят на традиционные ножи стран Средиземноморья.

Сам термин «нож боуи» появляется только в 1834-35 гг., по крайней мере, именно тогда в американских газетах появились объявления о продаже ножей боуи, арканзасских и техасских ножей. К сожалению, данное рекламное объявление не имело иллюстраций и определить, что же понималось тогда под боуи, невозможно. К середине 1830-х наибольшее распространение получили ножи, обладавшие основными признаками, по которым мы сейчас относим нож к типу боуи.

Характерные признаки ножа боуи

В первую очередь, это, конечно же, профиль клинка, именуемый в англоязычной литературе клип-пойнт (clip-point), то есть клинок, имеющий дугообразный вогнутый скос обуха к острию. Подобный тип клинков встречается еще на бронзовых ножах, сделанных до нашей эры. Наибольшее же распространение такая форма клинка получила в 4-7 вв. нашей эры у англо-саксов. Большинство их традиционных ножей скрэмасаксов (scramaseax), датируемых 7 в., имеют профиль клип-пойнт. Основным достоинством данной формы клинка является то, что она позволяет получить нож, который одинаково хорошо режет и колет.

Действительно, клинок в области острия резко сужается и имеет ромбовидное сечение, свойственное обоюдоострым ножам. Кроме того, острие расположено на оси рукояти, благодаря чему обеспечивается максимальное вложение силы в колющий удар. Поэтому клип-пойнт колет практически так же хорошо, как кинжальный клинок. Вместе с тем, режущая кромка имеет достаточный изгиб, благодаря чему нож хорошо режет. Таким образом, можно сказать,что клип-пойнт позволяет сочетать кинжальное острие с изогнутой режущей кромкой, свойственной шкуросъемным ножам.

Некоторые историки полагают, что у Джеймса Боуи нож с профилем клип-пойнт появился в 1831 г., а изготовил этот нож кузнец из Арканзаса Джеймс Блэк (James Black). В конце декабря 1830 г. в кузницу к Блэку зашел Джеймс Боуи и заказал изготовить нож, предоставив в качестве образца деревянную модель, которую сам вырезал. Спустя четыре недели, в начале 1831 г. Блэк изготовил для Боуи не один, а два ножа. Первый был точной копией деревянной модели, а второй отличался тем, что вогнутый скос обуха к острию был заточен. Боуи, по достоинству оценив возможности варианта, предложенного Блэком, остановил свой выбор на его ноже.

Никаких прямых доказательств подлинности этой истории не существует. Первое упоминание об этом встречается в одной статье, опубликованной 8 декабря 1841 г. газетой Washington Telegraph. Эту же историю поддерживал и Даниель Джонс (Daniel Webster Jones), бывший губернатором штата Арканзас в 1890-х. Писатель Реймонд Торп (Raymond W. Thorp) изложил данную версию в своей книге Bowie Knife, изданной в 1948 г. Торп дополнил ее рассказом о том, как этот нож стал знаменит. Согласно сюжетной линии его книги, возможность опробовать новую форму клинка представилась Боуи чуть ли не в тот же день, когда он вышел из кузницы Блэка. На него напали трое наемных убийц, и он разделался со всеми тремя, получив лишь легкую рану бедра.

Сам Торп не считал историю о ноже, изготовленном Блэком для Джеймса Боуи, единственно верной. В своей статье, вышедшей в 1925 г., он приводит ее в качестве одной из четырех возможных версий происхождения ножа боуи. Однако многие читавшие его художественную книгу почему-то расценили ее как документальную, и версия о ноже, созданном Блэком для Боуи, стала повторяться на разные лады в статьях и книгах, обрастая все новыми «подробностями».

Писатель Пол Уэллман (Paul I. Wellman) в своем романе The Iron Mistress, опубликованном в 1951 г., написал, что Блэк изготовил для Боуи нож из метеорита и семикратно закалил клинок, используя для охлаждения клинка жир ягуара. Кроме того, Уэллман ввел в свой вариант истории нового персонажа – Мэлота, мастера фехтования и коллекционера оружия. По сюжету романа Боуи придумал свой нож после того, как увидел в коллекции Мэлота фальчион (средневековая европейская сабля с профилем, весьма напоминавшим клип-пойнт). В 1952 г. по книге Пола Уэллмана кинокомпанией Warner Brothers был снят фильм, имевший большой успех. В итоге история о ноже, сделанном Блэком, была так растиражирована, что стала восприниматься многими как неоспоримый исторический факт. Фирмы Randall Made Knives и Yeates Handmade Knives в настоящее время даже выпускают ножи, созданные по описанию, данному в книге Торпа. «Боуи Торпа» имеет клинок длиной более 270 мм и шириной около 40 мм, заточенный скос обуха и развитую крестообразную гарду.

Безусловно, нельзя полностью исключать возможность того, что Джеймс или Ризон Боуи заказали Блэку нож. Дело в том, что Джеймс и Ризон, сменив не один нож, весьма придирчиво выбирали мастера, которому они заказывали ножи. Кузнец, на которого падал их выбор, обычно был весьма незаурядным профессионалом. Джеймс Блэк же был поистине виртуозом своего дела, и его талант был достаточно известен в той местности, где братья Боуи бывали проездом по делам. Изделия Джеймса Блэка славились филигранной отделкой серебром, а главное, феноменальной стойкостью клинка. Как писали газеты того времени, «нож его работы мог проткнуть серебряный доллар и не испортить острие. Его ножом можно было целый день рубить твердый орешник, а к концу дня лезвие оставалось таким острым, что им можно было бриться».

Известно, что, работая над клинком, Джеймс Блэк занавешивал кузницу кожаными шторами. Делал он это, скорее всего, не ради сохранения технологического процесса в тайне, а для того, чтобы по цвету раскаленного металла определять его температуру. Действительно, незначительная разница в оттенках цвета каления заготовки может означать разницу в температуре до полутора сотен градусов (например, вишнево-красный цвет соответствует температуре 750 С, а темно-красный цвет – 600°С). Вероятно, именно точное соблюдение особого температурного режима во время ковки клинка обеспечивало клинкам Блэка более высокую прочность и вязкость. В возрасте 70 лет почти полностью ослепший Джемс Блэк решил передать свой секрет изготовления клинков одному из членов семьи, заботившейся о нем. Однако он смог вспомнить лишь то, что весь процесс состоял из 10 отдельных этапов.

Истории о героической смерти Боуи при обороне Аламо были опубликованы в ряде газет и способствовали дальнейшему нарастанию популярности ножей боуи. К 1840-1850 гг. сформировалось несколько стилей боуи, такие как калифорнийский боуи (известный также как санфранциско боуи), техасский боуи и, конечно же, ньюорлеанский боуи. Нью-Орлеан славился своими дуэлями, часть которых проходила на ножах боуи. Для ньюорлеанских «дуэльных» боуи характерна развитая гарда, рукоять с небольшим утолщением-наплывом посередине и массивный клинок с изогнутой режущей кромкой и длинным заточенным скосом обуха.

Своего апогея популярность ножей боуи достигла к концу 1850-х гг. Когда началась Гражданская война, многие солдаты Конфедерации рассматривали нож боуи в качестве одного из основных видов личного оружия. Существуют сотни фотографий того времени, на которых солдаты Юга позируют со своими ножами перед отправкой на войну. Появилась и получила распространение новая форма боуи с гардой в форме буквы D (D-guard bowie). Гарда прикрывала пальцы и могла использоваться для нанесения ударов наподобие кастета.

В ходе войны Севера и Юга ножи боуи стремительно утрачивали популярность и уступили местo более практичным штыкам и ножам меньшего размера. Завершающую точку в истории ножей боуи поставило другое, не менее знаменитое оружие, ставшее символом Дикого Запада – револьвер Кольта. Появление и распространение во второй половине 19 в. многозарядного компактного огнестрельного оружия привело к исчезновению необходимости носить с собой большой нож для самообороны. Именно в это время появилась американская поговорка: «Не доставай нож при перестрелке» (Don’t bring a knife to a gunfight). Боуи перешли в разряд охотничьих ножей. Средняя длина клинка на ножах 1880-1900 гг. выпуска значительно уменьшилась по сравнению с боуи 1830-1840 гг., заточка скоса обуха практически вышла из употребления, гарда зачастую была весьма слабо выражена.

Книги Торпа и Уэллмана, вышедшие в середине 20 в., положили начало второй волне интереса к ножам боуи. Окутанный легендами и романтическими образами эпохи Дикого Запада боуи вдохновил многих мастеров на изготовление ножей. Профиль легендарного ножа легко узнать во многих ножах армии США от знаменитого Ка-Bar до штык-ножа винтовки М-16. Даже нож Astro, разработанный фирмой Randall по заказу NASA для первого американского космонавта, представлял из себя классический, хоть и уменьшенный боуи. Жизнь Джеймса Боуи, послужившая основой для полутора десятков романов, нескольких фильмов и огромного количества статей, стала настоящей американской легендой, нож, носящий его имя, стал поистине национальным американским ножом.